Becoming the center of attention in social anxiety disorder: startle reactivity to a virtual audience during speech anticipation.

Résumé

OBJECTIVE: A detailed understanding of how individuals diagnosed with social anxiety disorder (SAD) respond physiologically under social-evaluative threat is lacking. Our aim was to isolate the specific components of public speaking that trigger fear in vulnerable individuals and best discriminate between SAD and healthy individuals.METHOD: Sixteen individuals diagnosed with SAD (DSM-IV-TR criteria) and 16 healthy individuals were enrolled in the study from December 2005 to March 2008. Subjects were asked to prepare and deliver a short speech in a virtual reality (VR) environment. The VR environment simulated standing center stage before a live audience and allowed us to gradually introduce social cues during speech anticipation. Startle eye-blink responses were elicited periodically by white noise bursts presented during anticipation, speech delivery, and recovery in VR, as well as outside VR during an initial habituation phase, and startle reactivity was measured by electromyography. Subjects rated their distress at 4 timepoints in VR using a 0-10 scale, with anchors being "not distressed" to "highly distressed." State anxiety was measured before and after VR with the Spielberger State-Trait Anxiety Inventory.RESULTS: Individuals with SAD reported greater distress and state anxiety than healthy individuals across the entire procedure (P values < .005). Analyses of startle reactivity revealed a robust group difference during speech anticipation in VR, specifically as audience members directed their eye gaze and turned their attention toward participants (P < .05, Bonferroni-corrected).CONCLUSIONS: The VR environment is sufficiently realistic to provoke fear and anxiety in individuals highly vulnerable to socially threatening situations. Individuals with SAD showed potentiated startle, indicative of a strong phasic fear response, specifically when they perceived themselves as occupying the focus of others' attention as speech time approached. Potentiated startle under social-evaluative threat indexes SAD-related fear of negative evaluation.

Hypothèses

Un public virtuel permet de recréer une menace d'évaluation sociale (le stress de parler en public) suffisante pour provoquer des réactions de peur intenses.

Les personnes souffrant d'anxiété sociale (phobie sociale) manifestent une détresse psychologique et une réactivité physiologique (réflexe de sursaut) bien plus fortes que les sujets sains, en particulier durant la phase d'anticipation, dès que le public virtuel pose ses yeux sur elles.

Population

32 participants au total : 16 personnes diagnostiquées avec un trouble de l'anxiété sociale (SAD) et 16 volontaires sains (groupe contrôle).

Variables

Variables indépendantes : Statut clinique (anxieux sociaux vs sujets sains), phase du protocole (habituation, anticipation dans le noir, anticipation face au public virtuel, discours, récupération).

Variables dépendantes : Détresse subjective ressentie (auto-évaluation), réactivité physiologique mesurée par l'amplitude du réflexe de sursaut palpébral (clignement des yeux).

Protocole utilisé

Les participants sont équipés d'un casque de réalité virtuelle simulant une scène de théâtre face à un public attentif et silencieux.

Le scénario introduit les éléments de stress progressivement : d'abord le participant attend dans une pièce virtuelle sombre, puis les lumières s'allument pour dévoiler le public virtuel qui le regarde (phase d'anticipation), ensuite il doit prononcer un discours de 2 minutes, et enfin il se repose.

Durant toutes ces étapes, des bruits blancs soudains (des "claps" sonores) sont envoyés dans le casque pour provoquer un réflexe de sursaut.

Outils de mesure

Électromyographie (EMG) : des électrodes placées sous l'œil mesurent précisément la force du clignement de la paupière (sursaut) face aux bruits surprises.

Échelles visuelles analogiques : pour mesurer le niveau d'anxiété et de détresse subjectif ressenti par le participant à chaque étape.

Résultats principaux

Dès que le public virtuel apparaît à l'écran, le réflexe de sursaut augmente en flèche chez les personnes souffrant d'anxiété sociale, alors qu'il reste stable chez les sujets sains.

Les anxieux sociaux rapportent une détresse psychologique beaucoup plus élevée pendant tout le protocole, atteignant son maximum juste avant de commencer à parler.

C'est le fait d'être "le centre de l'attention" du public virtuel (le simple regard des avatars), plutôt que l'acte de parler en soi, qui déclenche la panique physiologique chez les patients anxieux.

Conclusions des auteurs

Le regard d'un public virtuel est un stimulus social puissant, capable d'activer les circuits cérébraux de la peur de manière disproportionnée chez les personnes phobiques.

L'anxiété sociale ne se résume pas à la peur de mal agir, elle est viscéralement liée à la menace perçue d'être observé par "les autres", même si ces autres sont des simulations numériques.

Notes associées